El coronavirus está aquí para siempre. 

Así es como vivimos con eso.

No podemos evitar el virus por el resto de nuestras vidas, pero podemos minimizar su impacto.

Traducción del articulo en "the Atlantic", por Sarah Zhang

Covid-19

En la década de 1980, los médicos de un hospital inglés intentaron deliberadamente infectar a 15 voluntarios con un coronavirus. El COVID-19 aún no existía; lo que interesaba a esos médicos era un coronavirus en la misma familia llamado 229E, que causa un resfriado común. 229E es omnipresente y oscuro. La mayoría de nosotros lo hemos tenido, probablemente por primera vez cuando éramos niños , pero los resfriados resultantes fueron tan leves que no fueron notables. Y, de hecho, de los 15 voluntarios adultos que se empaparon la nariz con 229E, solo 10 se infectaron y, de ellos, solo ocho desarrollaron síntomas de resfriado. 

Al año siguiente, los médicos repitieron su experimento. Localizaron a todos menos a uno de los voluntarios originales y volvieron a rociar 229E por la nariz. Seis de los previamente infectados se volvieron a infectar, pero la segunda vez, ninguno desarrolló síntomas. A partir de esto, los médicos supusieron que la inmunidad contra la infección por coronavirus disminuye rápidamente y las re-infecciones son comunes. Pero las infecciones posteriores son más leves, incluso asintomáticas. No solo es probable que la mayoría de nosotros haya sido infectado con 229E antes, sino que probablemente nos hemos infectado más de una vez.

Este pequeño estudio causó poca impresión en ese momento. En los años 80 y 90, los coronavirus todavía pertenecían al remanso de la investigación viral , porque los resfriados que causaban parecían triviales en el gran esquema de la salud humana. Luego, en la primavera de 2020 , los científicos que buscaban con urgencia pistas sobre la inmunidad contra un nuevo coronavirus re descubrieron esta investigación de décadas. Antes de la aparición del SARS CoV-2, que causa el COVID-19, solo cuatro coronavirus conocidos circulaban entre los humanos, incluido el 229E. Los cuatro de estos coronavirus causan resfriados comunes y, en el escenario más optimista, me han dicho los expertos, nuestro coronavirus más nuevo terminará como el quinto. En ese caso, COVID-19 podría parecerse mucho a un resfriado de 229E—recurrente pero en gran parte sin complicaciones.

Ese futuro puede ser difícil de imaginar con las unidades de cuidados intensivos llenándose una vez más durante este aumento del Delta . Pero la pandemia terminará. De una forma u otra, terminará. Los picos actuales en casos y muertes son el resultado de un nuevo coronavirus que se encuentra con sistemas inmunes ingenuos. Cuando suficientes personas hayan ganado algo de inmunidad a través de la vacunación o la infección, preferiblemente vacunación, el coronavirus pasará a lo que los epidemiológos llaman "endémico". No será eliminado, pero ya no cambiará nuestras vidas. Con ese manto de inmunidad inicial establecido, habrá menos hospitalizaciones y menos muertes por COVID-19. Los refuerzos también pueden reactivar periódicamente la inmunidad. Los casos pueden seguir aumentando y disminuyendo en este escenario, quizás estacionalmente, pero se evitarán los peores resultados.

No sabemos exactamente cómo los cuatro coronavirus del resfriado común llegaron a infectar a los humanos, pero algunos han especulado que al menos uno también comenzó con una pandemia . Si la inmunidad al nuevo coronavirus disminuye como lo hace con estos otros, seguirá causando re infecciones e infecciones irruptivas., cada vez más con el tiempo, pero aún lo suficientemente leves. También tendremos que ajustar nuestro pensamiento sobre COVID-19. El coronavirus no es algo que podamos evitar para siempre; tenemos que prepararnos para la posibilidad de que todos nos expongamos de una forma u otra. “Esto es algo con lo que tendremos que vivir”, dice Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en St. Jude. "Y mientras no afecte la atención médica en su conjunto, creo que podemos". El coronavirus ya no será nuevo, ni para nuestro sistema inmunológico ni para nuestra sociedad.

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La endémica como el final del COVID-19 parece bastante clara, pero la forma en que llegamos allí lo es menos. En parte, eso se debe a que el camino depende de nosotros. Como ha escrito mi colega Ed Yong , la eventualidad del COVID-19 endémico no significa que debamos dejar de tomar todas las precauciones. Cuanto más podamos aplanar la curva ahora, menos hospitales se verán abrumados y más tiempo ganaremos para vacunar a los no vacunados, incluidos los niños. Dejar que el virus atraviese a las personas no vacunadas puede llevarnos a la endemicidad más rápido, pero también matará a la mayoría de las personas en el camino.

El camino hacia el COVID-19 endémico también dependerá de cuánto continúe mutando el virus. Delta ya ha descarrilado los planes de reapertura de verano en los EE. UU. Y con una gran parte del mundo aún vulnerable a la infección, el virus tiene muchas, muchas oportunidades de suerte en nuevas variantes que aún pueden mejorar su capacidad para propagarse y re infectarse. La buena noticia es que es poco probable que este virus evolucione tanto que vuelva a poner nuestra inmunidad a cero. “Nuestras respuestas inmunes son tan complejas que es básicamente imposible que un virus escape a todas”, dice Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago. Por ejemplo, los niveles de anticuerpos que neutralizan rápidamente el SARS-CoV-2 sí disminuyen con el tiempo , como sucede con la mayoría de los patógenos, pero las reservas de células B y células T que también reconocen el virus al acecho. Esto significa que la inmunidad contra las infecciones puede disminuir primero, pero la protección contra las enfermedades graves y la muerte es mucho más duradera.

La protección contra enfermedades graves y la muerte era, de hecho, el objetivo original de las vacunas. Cuando hablé con expertos en vacunas mientras los ensayos estaban en marcha el verano pasado, todos me dijeron que moderara las expectativas . Las vacunas contra los virus respiratorios rara vez protegen contra la infección total porque son mejores para inducir inmunidad en los pulmones que en la nariz, donde los virus respiratorios tienen su primer lugar. (Considere: la vacuna contra la gripe es del 10 al 60 por ciento efectiva dependiendo del año). Pero “la extraordinaria eficacia” de los ensayos clínicos iniciales generó expectativas, me dijo Ruth Karron, directora del Centro de Investigación de Inmunizaciones de la Universidad Johns Hopkins. Con las vacunas Pfizer y Moderna con una efectividad del 95 por ciento contra la infección sintomática, de repente parecía posible eliminar COVID-19 localmente, como el sarampión o las paperas en los EE. UU.

Luego vino la sorpresa menos agradable: nuevas variantes, como Beta, Gamma y ahora Delta, que erosionan parte de la protección de las vacunas . “Ahora estamos donde pensamos que estaríamos hace un año”, dijo Karron. Las vacunas aún protegen muy bien contra enfermedades graves, como se esperaba, pero la inmunidad colectiva parece una vez más fuera de alcance . El virus seguirá circulando, pero menos personas se enfermarán lo suficiente como para ser hospitalizadas o morir. Los brotes muy publicitados entre las personas vacunadas, como en Provincetown, Massachusetts , ya muestran este patrón. Y países enteros con altas tasas de vacunación, como el Reino Unido, Islandia e Israel, también están experimentando picos con solo una fracción de sus muertes antes de la vacuna.

El momento y la gravedad de las re-infecciones y las infecciones progresivas una vez que COVID-19 se vuelve endémico dependen de la rapidez con que disminuyan los efectos protectores de la inmunidad contra el virus. Y eso, a su vez, depende de una combinación de dos factores: primero, qué tan rápido se oxida nuestro sistema inmunológico contra el SARS-CoV-2, y segundo, qué tan rápido este coronavirus evoluciona para disfrazarse. La maquinaria inmunológica es simplemente más difícil de despertar contra un viejo enemigo. Pero una re-infección o una infección irruptiva revitaliza la respuesta inmunitaria. Un caso innovador actúa “ como un refuerzo de la vacuna, ”Como Laura Su, inmunóloga de la Universidad de Pensilvania, le dijo a mi colega Katherine J. Wu. En el estudio 229E, los médicos también encontraron que los voluntarios que no se infectaron la primera vez tenían más probabilidades de infectarse cuando se expusieron un año después, en comparación con los voluntarios que se enfermaron la primera vez, lo que sugiere que una enfermedad más reciente es más protectora. .

El virus en sí también cambiará con el tiempo. A medida que más personas obtengan inmunidad a través de la infección o la vacunación, el coronavirus también intentará encontrar formas de evadir esa inmunidad. Ésta es una consecuencia natural de vivir con un virus circulante; la gripe también muta todos los años en respuesta a la inmunidad existente. Pero en el escenario endémico, donde muchas personas tienen algo de inmunidad, el coronavirus no podrá infectar a tantas personas ni replicarse tantas veces en cada persona que infecte. "Estoy muy seguro de que la tasa de adaptación estará determinada por la prevalencia del SARS-CoV-2 en el mundo", dice Cobey. Podría pensar en la replicación viral como comprar boletos de lotería, en los que el virus acumula mutaciones aleatorias que muy ocasionalmente lo ayudan a propagarse. Y cuantos menos boletos de lotería tenga el virus, es menos probable que gane el premio gordo de la mutación. La aparición de nuevas variantes preocupantes puede ralentizarse.

Las re-infecciones con los cuatro coronavirus comunes probablemente sean impulsadas por una combinación de nuestra inmunidad que se desvanece y los propios virus evolucionan . Al reunir todo lo que sabemos, comienza a surgir un patrón: es probable que estemos expuestos por primera vez a estos coronavirus comunes cuando somos niños, cuando la enfermedad resultante tiende a ser leve; nuestro sistema inmunológico se oxida; el virus cambia; nos re-infectamos; se actualiza la respuesta inmune; el sistema inmunológico se oxida de nuevo; el virus cambia de nuevo; nos infectamos. Etcétera.

En el mejor de los casos, COVID-19 seguirá el mismo patrón, y las infecciones posteriores serán leves, dice Stephen Morse, epidemiólogo de la Universidad de Columbia. “Si la carga de la enfermedad no es alta, damos [el virus] por sentado”, dice. Aún así, estos resfriados no son completamente benignos; Uno de los coronavirus del resfriado común ha causado brotes mortales en hogares de ancianos antes . En un escenario menos favorable, COVID-19 parece la gripe, que mata de 12,000 a 61,000 estadounidenses al año, dependiendo de la gravedad de la temporada. Pero las muertes por sí solas no capturan el impacto total de COVID-19. “Un gran signo de interrogación es que el COVID es prolongado”, dice Yonatan Grad, inmunólogo e investigador de enfermedades infecciosas en Harvard. Todavía no hay datos que demuestren qué tan bien las vacunas previenen el COVID prolongado, pero los expertos generalmente están de acuerdo en que un sistema inmunológico vacunado está mejor preparado para combatir el virus sin causar daños colaterales.

La transición al COVID-19 endémico también es psicológica. Cuando todo el mundo tiene algo de inmunidad, un diagnóstico de COVID-19 se vuelve tan rutinario como el diagnóstico de estreptococo o gripe; no es una buena noticia, pero tampoco es motivo de miedo, preocupación o vergüenza en particular. Eso significa desaprender un año de mensajes que decían que COVID-19 no era solo una gripe. Si la confusión en torno a las recomendaciones de los CDC para eliminar las máscaras para los vacunados a principios de este verano es un indicio, esta transición a la endemicidad podría ser psicológicamente difícil. La reapertura se sintió demasiado rápida para algunos, demasiado lenta para otros. "La gente está teniendo dificultades para comprender la tolerancia al riesgo de los demás", dice Julie Downs, psicóloga que estudia las decisiones de salud en la Universidad Carnegie Mellon.

Con la gripe, nosotros, como sociedad, generalmente estamos de acuerdo en el riesgo que estábamos dispuestos a tolerar. Con COVID-19, todavía no estamos de acuerdo. Siendo realistas, el riesgo será mucho menor de lo que es ahora en medio de una ola delta, pero nunca desaparecerá. “Necesitamos preparar a la gente para que no se reduzca a cero. Se reducirá a un nivel que consideremos aceptable ”, dice Downs. Mejores vacunas y mejores tratamientos podrían reducir aún más el riesgo de COVID-19. La experiencia también puede hacer que las personas se tomen más en serio todos los virus respiratorios, lo que lleva a cambios duraderos en el uso y la ventilación de las mascarillas. El COVID-19 endémico significa encontrar una forma nueva y tolerable de vivir con este virus. Se sentirá extraño por un tiempo y luego no lo será. Será normal.